小さなにんじんの輝き…「野菜カフェにんじん」
真冬の寒さが戻ってきた金曜日の朝、石神井公園駅前にある小さなカフェ、野菜カフェにんじんにおじゃましました。寒さで少しかじかんだ指先がぽっとあたたかくなるような、やさしい心の伝わってくるカフェでした。
店名の通り、メニューの中心は有機栽培で育てたおいしいにんじん。にんじんの豆乳スープやにんじんジュース、さまざまな有機野菜のごろごろ入ったカレーなど、おなかが疲れているときでもすんなりと身体に入ってきて栄養を与えてくれるものばかりです。「3日間食べれば元気になる」という噂の細切りのにんじんをたっぷり混ぜこんだおにぎりは、オーナーの馬場温子さんが考案したもの。
「糖尿病のお客さまが『ここのごはんなら安心して食べられる』と、毎日のようにお店に来てくださるのをありがたく思っています」
ふだん食の細い子どもが、野菜カフェにんじんのごはんだけはよく食べるからと、ご近所のお母さんたちがそれぞれの子どもを連れて貸し切りパーティーをおこなったこともあるそう。
馬場さんは国立精神・神経センターなどに勤務し、自立支援のリハビリテーションに携わる作業療法士として30年以上活躍なさってきた女性。野菜カフェにんじんは、馬場さんの「精神障がいを持つ人もそうでない人もいっしょに気持ちよく働ける場所を創りたい」という気持ちが出発点となってオープンしたお店。そううつ病などの症状を持つスタッフも2名働いています。
「お店の経営法など全く知らず、ゼロから勉強を始めました。食材として使う野菜や玄米、日本茶やコーヒーなどはすべて有機栽培や無農薬栽培のものですので決してお安く提供できるわけではなく、経営は本当に苦しいのですが、がんばって続けてくださいというお客さまの声に励まされています」
馬場さんのもとには、働いて自立したいと願う人々やそのご家族からの相談も数多く寄せられており、野菜カフェにんじんは今後、自立支援のための情報交換の場所ともなっていきそうです。
やるべきこと、やりたいことはたくさんあるのにとても間に合わないと悩みながらも、明るい笑顔を絶やさない馬場さん。このチャレンジが駅前にともる小さなオレンジ色の希望の光として、長く続けていけるよう願わずにはいられません。
